현재, 북극곰은 IUCN(국제자연보전연맹)의 멸종위기종 레드리스트에 취약종으로 등재되어 있습니다. 이 동물은 기후 변화로 인한 해빙 감소와 관련된 위협으로 알려져 있으며, 이는 북극곰을 상징하는 예입니다.
캐나다는 북극곰의 주요 서식지 중 하나로, 이곳에서는 연례적으로 관리 생계와 트로피 사냥이 허용되고 있습니다. 그런데 북극곰을 보존하고 관리하는 것은 캐나다 환경 및 기후 변화부(ECCC)에게 매우 중요한 과제 중 하나입니다. 그 중에서도 북극곰의 개체군 식별과 합법적, 불법 포획 동물의 출처를 확인하는 것이 중요한 부분입니다.
ECCC는 이 문제를 해결하기 위해 이누이트와 원주민 공동체, 지방 및 준주 기관과 협력하여 혁신적인 세 가지 접근 방식을 시험해왔습니다. 이 세 가지 방법은 다음과 같습니다:
근육 조직의 DNA 분석(유전자형 분석): 북극곰의
유전자를 분석하여 개체의 정체성을 확인하는 방법입니다.
모피 샘플의 안정 동위원소 분석: 모피 샘플을 사용하여 북극곰이 먹이를 어디서 얻는지 추적하는 방법입니다.
PIT(수동 통합 트랜스폰더) 태깅: 북극곰에 태그를 달아 위치와 활동을 추적하는 방법입니다.
세 가지 방법을 함께 사용하면 북극곰의 식별이 강화되며, 합법적인 거래를 촉진하고 불법 포획된 곰을 식별할 수 있습니다.
이러한 혁신적인 접근 방식은 야생동물 법의학 협회 뉴스레터에서 2017년 1월에 강조되었으며, 안정 동위원소 분석은 캐나다 환경부 NHRC 안정 동위원소 연구소에서 수행되었습니다.
안정 동위원소는 동물 조직의 구성 요소인 탄소, 질소, 수소 및 산소에 대한 환경적 변동성을 나타내며, 모피와 같은 조직에서 이러한 안정 동위원소 분포를 사용하여 동물의 출처와 이동 경로를 추론하는 데 사용됩니다. 이를 통해 우리는 북극곰이 어디에서 왔는지 지리적으로 배치할 수 있는 기본 지도를 생성하였습니다.
이 연구는 안정 동위원소 생태학의 선두주자가 되며, 다중 요소 등압면의 사용을 통해 야생 동물을 추적하는 새로운 방법을 제시하였습니다.